南宋嘉定四年(1211年)自桂阳县(今汝城县等地)东部置县，因而得名。
新石器时代，境内已有先民栖息、繁衍。周代以前，桂东属荆州地。春秋战国时，属楚地。秦代，为长沙郡郴县地。汉朝，为汉宁县地。三国时，属阳安县。西晋，隶晋宁县。东晋，属汝城县。南北朝，属卢阳县。唐贞观元年(627)改卢阳县为义昌县。后唐，隶郴义县。北宋太平天国初(976),改郴义县为桂阳县。南宋嘉定四年(1211)拆桂阳(今汝城)零陵、宜城二乡置桂东县。元,属郴州路。明洪武初，隶郴州府。洪武九年(1376)属郴州。清康熙十七年(1678)，吴三桂称帝衡州，避其讳改桂东县为阳平县。次年二月， 复名桂东县。
民国初(1911)，属湖南衡阳道。民国26年和29年，隶湖南省第八行政督察区和第三行政督察区。中华人民共和国成立后，先后属郴县专区、郴州专区、郴州地区。
1958年11月，桂东与汝城合并为汝桂县。1961年6月,恢复桂东县建置。现在全县内设城关镇、沙田镇、清泉镇及桥头、寒口、黄洞、三洞、增口、寨前、流源、大塘、新坊、普乐、东洛、贝溪、大水、青山、四都等16个乡，145个村，4个居民委员会。总人口165962人，其中农业人口150357人,占90.6%。以汉族为主,有瑶族(142人)、畲族(332人)等少数民族，分别聚居于青山乡彩洞村、黄洞乡都寮村和清泉镇中坑村。
1991年，桂东县辖2镇、16乡和1个林场，共149个村(居)委会，1517个村(居)民小组。
1994年5月，桂东县撤销大地乡，设立清泉镇。
2000年，桂东县辖3个镇、15个乡，总人口167045人，各乡镇人口： 城关镇 21688 沙田镇 17852 清泉镇 9063 桥头乡 8386 寒口乡 5923 黄洞乡 4387 三洞乡 4330 增口乡 8544 寨前乡 14311 流源乡 4497 大塘乡 14243 新坊乡 8505 普乐乡 12523 东洛乡 4919 贝溪乡 5194 大水乡 3543 青山乡 5211 四都乡 13926
2002年，全县辖沙田镇、城关镇、清泉镇、桥头乡、寒口乡、黄洞乡、三洞乡、增口乡、寨前乡、流源乡、大塘乡、新坊乡、普乐乡、东洛乡、贝溪乡、大水乡、青山乡、四都乡及宋坪林场，共3镇、15乡、1林场；有145个行政村，10个居民委员会，1527个村(居)民小组。全县总人口169619人，其中农业人口150247人。城关镇辖10个村委会、3个居委会，95个村(居)民小组。沙田镇辖12个村委会、2个居委会，143个村(居)民小组。清泉镇辖7个村委会、1个居委会，76个村(居)民小组。桥头乡辖8个村委会、1个居委会，116个村(居)民小组。寒口乡辖5个村委会，62个村(居)民小组。黄洞乡辖8个村委会，58个村(居)民小组。三洞乡辖6个村委会，54个村(居)民小组。增口乡辖8个村委会，89个村(居)民小组。寨前乡辖11个村委会、1个居委会，134个村(居)民小组。流源乡辖5个村委会，40个村(居)民小组。大塘乡辖1个居委会，142个村(居)民小组。新坊乡辖6个村委会，85个村(居)民小组。普乐乡辖13个村委会，125个村(居)民小组。东洛乡辖8个村委会，45个村(居)民小组。贝溪乡辖6个村委会，48个村(居)民小组。大水乡辖5个村委会，42个村(居)民小组。青山乡辖6个村委会，48个村(居)民小组。四都乡辖12个村委会、1个居委会，121个村(居)民小组。宋坪林场有4个村(居)民小组。
